晚清年间的浙江余杭县仓前镇……一日，年轻貌美的小白菜在一家酒楼巧遇帮人写诉状的杨乃武，杨乃武顿为小白菜的美貌吸引，而小白菜又正好租下了杨乃武家的房子。杨乃武怜惜小白菜的身世，让她帮忙整理新书房和做些杂活，以贴补家用。二人朝夕相处，小白菜从此迷上了杨乃武的多才潇洒。这事被丫鬟葛三姑察觉，二人将葛三姑哄住，葛三姑答应保密。小白菜要托付终身，杨乃武许诺等他中举，就帮小白菜与葛小大解除婚约，自己则休掉杨詹氏，然后娶她为妻。二人互换信物。小白菜满心欢喜，日夜憧憬，但想到就要与自己的未婚夫葛小大圆房，不免忐忑不安。杨乃武与小白菜的私情终于被杨乃武的妻子杨詹氏和姐姐杨淑英发觉。迫于压力，杨乃武答应斩断私情，专心乡试，求取功名。但他仍割舍不下，不时与小白菜相会。杨詹氏则提醒葛小大应尽快与小白菜圆房。这引起了沈喻氏和葛小大的警觉，他们商量尽快从杨家搬出来。小白菜来找杨乃武商议。杨乃武劝小白菜要以名节为重，即刻斩断私情。小白菜愤而生恨，指责杨乃武只顾功名，枉负真情。