明朝某年间。先皇晏驾，幼帝尚未当朝。兵部尚书水居一、刑部尚书铁英共为辅政大臣，总理朝政。二人向来不和，朝臣分作两派，各执一端。太后深感皇权旁落，幼帝的地位受到威胁，一心想请先皇唯一的亲弟弟、隐居多年的晋王出山辅政。水居一以先皇遗命为由，横加阻拦。恰此时，镇国候沙利不满自己身为贵族，却一直都是皇家的宠物，从未有过实权。在摸清了太后的心思之后，处心积虑让儿子沙武以平民身份参加武举。沙武一举夺得武举解元。太后大喜，授意顺天府，大张旗鼓地举行文武双科解元跨马荣市，意在借沙利此举抬高世袭王侯的地位，为晋王的出山制造舆论。文举解元恰是铁英之子铁中玉，他虽已是名满天下的青年才俊，却天生厌文好武，且性情单纯率真。而沙武强横傲慢，在游行时总想压铁中玉一头，两人不免当众发生争斗。此时，北元借大明内部混乱之机，利用沙利谋反之心，相互勾结，兴兵北犯，边关急报传到京城。信使冲撞荣市队伍，沙武不由分说打死信使快马，晕头转向的信使被铁中玉救下。不料，信使醒来后反赖铁中玉无礼。铁英只好命儿子代使传信……